凡以祛痰或消痰为主的药物称为化痰药，能缓和或制止咳嗽喘息的药物称止咳平喘药。
一般咳嗽每多挟痰，痰多亦每致咳嗽。咳嗽、咯痰和喘息往往同时存在，并互为因果，在治疗时化痰药和止咳平喘药常相互配伍。化痰药主要用于痰多咳嗽、咯痰不爽以及与痰有关的如瘿瘤瘰疬等证。止咳平喘药主要用于治疗症见咳嗽、气喘的多种疾患。祖国医学所指的痰有两个涵义，一是咯出的痰，是狭义的，多由感受外邪，肺气壅滞，津液不布凝聚而成，或由于脾不健运，水湿凝聚而成，如慢性支气管炎、咽喉部炎症或慢性肺部疾患所引起的咳嗽等。一是指稽留在体内各种各样的痰，这是广义的痰，它包括了许多具有某些特殊病症的痰证，如瘿瘤。这类药物主要有以下药理作用。
（1）化痰作用：桔梗、前胡、皂荚、南星、贝母煎剂或流浸膏有祛痰作用，动物实验证明这药物均能使呼吸道分泌增加，桔梗和前胡的作用较强，皂荚次之，在给药1小时后分泌量较多，以后逐渐减少。款冬花效果较差。家种、野生川贝母醇流浸膏均有显著祛痰作用，两者无明显差异。由川贝母提出的生物碱及贝母皂甙2、3，对小鼠有非常明显的祛痰效果，剂量减半，祛痰作用则不明显。家兔口服南星煎剂能显著增加呼吸道分泌，可持续4小时以上。半夏制剂给兔腹腔注射，对毛果云香碱的唾液分泌有显著抑制作用。
（2）镇咳平喘作用：实验证明，半夏、桔梗、款冬花、苦杏仁等有镇咳作用：半夏煎剂对碘溶液注入猫右肋膜引起的咳嗽有明显的镇咳作用，药效能维持五小时以上，可能由于直接抑制咳嗽中枢之故。桔梗镇咳作用较强。款冬花给猫灌胃后半小时有显著的镇咳效力，款冬花与等量冰糖治疗大人咳嗽、小儿吼嗽或外感风寒咳嗽有效。服用小量杏仁，在体内慢慢分解，产生微量氰氢酸，对呼吸中枢有轻微抑制作用，使呼吸运动趋于安静，从而有镇咳平喘的效果。 川贝母、浙贝母的流浸膏及煎剂对鼠、猫均无镇咳作用；亦有报道川贝母对小鼠有较强的镇咳作用。浙贝母甲碱有扩张家兔及猫的肺支气管平滑肌作用，与阿托品相似。用离体家兔、豚鼠气管肺灌流法证明，款冬花醚提取物小剂量灌流后，灌流滴数略有增加，用较大剂量后，滴数反而减少，且不能对抗豚鼠由组胺引起的支气管痉挛，其醇浸膏对呼吸频率及深度有减慢加深作用。款冬花醇浸膏对哮喘患者（支气管哮喘及哮喘性支气管炎合并肺气肿者），多数有效，但远期疗效较差。
（3）其他作用：半夏各种制剂均有一定的镇吐作用，对犬只能减少阿朴吗啡所致的呕吐次数，不能完全抑制呕吐，半夏的镇吐活性与栽培条件有关，含氮肥区的产品活性强。半夏对小鼠离体早孕、晚孕子宫有抑制作用；半夏蛋白（从半夏中分离出的一种植物蛋白）有抗早孕作用，利用辣根过氧化物酶标记定位表明，半夏蛋白抗早孕可能是由于它在小鼠子宫和胚胎上有一定的结合部位，这种专一的结合，导致了细胞功能的改变，进而终止了妊娠。款冬花能引起中枢兴奋，升压，兴奋呼吸，抑制胃肠道平滑肌。动物实验证明，桑白皮煎剂给家兔口眼6小时内，尿量及其中氯化物含量均较显著增加，桑白皮为中医常用消水肿方剂五皮饮（大腹皮、桑白皮、茯苓皮、陈橘皮、生姜皮）的组成部分。
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