胃肠激素是近二十年来胃肠学中发展得较快的新分支学科,是一个涉及神经、生理、生化、药理与临床的重要边缘学科。胃肠激素是分子量为2000-5000道尔顿的多肽,已经发现40多种,氨基酸顺序清楚且研究较多的有24种。近年脑肠肽概念的提出,以及肽能神经元和神经纤维在中枢、植物神经和消化系内源性神经中的广泛存在,不仅对胃肠激素的中枢作用有了了解,还对从中枢到组织细胞水平对激素和神经的相互关系有了崭新的认识。胃肠激素具有内分泌(endocrine)、旁分泌(paracrine)、神经分泌(neurocrine)、腔分泌(luminalseeretion)和自身分泌(autocrine)等方式,这就突破了传统内分泌学的概念和范畴。
近的来对胃肠激素受体的研究发展很快,包括利用受体拮抗剂研究激素生理、受体的类型及特性;受体调节因素的研究,受体后机制的研究(如G调节蛋白/磷酸肌醇、蛋白激酶);受体激动剂拮抗剂的研究和临床应用等。这些研究对激素和受体的生理及临床有了新的认识,通过受体调节对胃肠道的分泌、运动、吸收、营养和免疫等起着重要作用。
因此胃肠激素数量的增减或受体的改变,均可导致疾病的发生。随着分子生物学、免疫学技术、受体技术和基因工程技术等的发展,不少胃肠激素的基因序列已经弄清。对基因表达及调控、激素生物合成及翻译后修饰、激素家族和新肽也进行了研究。胃肠激素mRNA已经应用于激素分布或调节作用的研究。已建立了分泌胃肠激素的细胞株。以及某些胃肠激素的cDNA文库。