一切疾病的发生和发展过程，都意味着阴阳邪正的相互消长，表现为机体（脏腑、经络）功能失常所反映出来的各种病理状态－症状和体征。
药物治疗疾病的基本作用是祛除病邪，消除阴阳偏盛偏衰的病理状态，以恢复人体健康。
药物种类甚多，每一药物都有一定适应范围，如黄芪补气，大黄通便，那么补气，通便分别是黄芪，大黄的治疗作用，这些治疗作用是由于药物各自的若干特性和作用而产生的，前人也称之为药物的偏性。以药物的偏性纠正疾病表现的阴阳偏盛偏衰，这些特性（偏性）即中药的性能，也就是中药的药物作用。
“性”即药性，“能”即效能，每种中药都有一定的性能。疾病的属性有寒证、热证；病势有向上、向下、入里；病位有脏腑、经络之不同；病有虚证、实证，故中药有性味、归经、升降浮沉、补泻……等特性－性能。
1．性味
性：指药物的性质即药物的寒、热、温、凉四种不同的属性，前人称为四气。（古代以四时的寒、热、温、凉气候变化－气序，应用于药性的说明，故性气通用，沿用至今）。
四气中温与热，寒与凉是具有共性的，温次于热，热即大温；凉次于寒、凉即微寒，即在共性中又有程度上之差异。而温热与寒凉是两类不同的属性，这是从药物对机体的作用中概括出来的；治疗热证的药物是寒凉的，治疗寒证的药物是温热的，此外，还有一种“平性”药，即药性较平和，偏热，偏寒不明显，未越出寒、热、温、凉四性范围，虽有寒、热、温、凉、平五种属性，一般仍称四气，而不称五气。
金元时王好古以阴阳学说来比拟解释药性云：“本草之味有五，气有四……夫气者天也，温热天之阳，寒凉天之阴，阳则升，阴则降。”其意义是说温热性药物能升人阳气－增强人体的机能活动；寒凉性药物能降低人之阳气－减弱人的机能活动。
因此，一般把具有温里散寒、助阳益火、活血通络、行气疏肝、芳香开窍等兴奋人体机能活动功能的药物定为温、热性。具有清热泻火、凉血解表、平肝潜阳等降低人体病理性机能亢进的药物寒、凉药。
通过长期临床实践，将寒、热、温、凉的作用加以归纳，给后人提出了“疗寒以热药，疗热以寒药”，“热者寒之，寒者热之”的治疗用药原则。
此外，尚有某些药物既有温热,又有寒凉药性功能的存在，将在各论中述及。
味：指药物中有辛、甘、酸、苦、咸五种不同的滋味。
古时有“神农乃数民尝百草之滋味，当时一日而遇七十毒”的传说。说明了人类在寻找食物过程中，必须要尝试各类叶、草、根、茎、果，也必然遇到一些具有特殊作用的天然产物，例如有泻、镇静、致吐、止血等作用的物质，并品尝到各种物质的不同滋味，当人们发生疾病时，根据经验利用这些物质来医治疾病，经无数次反复实践，某些天然产物就成了医治疾病的药物，并总结出药物的滋味和功效之间的关系。所以说五味是由味觉所得，或由治疗味觉所得，或由治疗效果而确定的。
实际上除上述五种外尚有淡涩二味，习惯上淡附于甘，酸涩功似，并不另立，仍称五味。
五味也是药物作用的标志，不同的药味，就有不同的药物作用。综合历代用药经验，归纳其作用如下；
辛：有发散、行气血、滋补润养的作用。
发散：麻黄、薄荷。
行气血：陈皮、木香、川芎。
滋补润养：菟丝子、蛇床子。
甘：有补益、和中缓急的作用。
滋补气血：党参、熟地。
缓解腹中挛急疼痛：饴糖、甘草。
酸（涩）：有收敛、固涩（止泻、止血）作用。
收敛－自汗、盗汗：龙骨、牡蛎。
固涩－久泻、脱肛：赤石脂、禹余粮、罂粟壳。
尿频、失禁：桑螵蛸、覆盆子。
滑精、带下：芡实、莲子、金樱子。
苦：有泻火、燥湿、通泄下降作用。
降泄（降气）杏仁－泄降肺气，止咳平喘。
清泄（泻火泄热）山栀－清心泻火。
燥湿：黄连清湿热；厚朴温化寒湿。
咸：有软坚散结、泻下、潜降之作用。
软坚散结：海藻、昆布、瓦楞子。
泻下：芒硝。
潜降：羚羊角、石决明。
上述五味，作用各异，然其中某些药物，又有它一定程度的通性，《内经·至真要大论》：“辛甘发散为阳，酸苦通泄为阴”，“咸味通泄为阴，淡味渗渗为阳”按药物之味，将它们归入阴阳两类以统辖之。即辛甘淡味药物属阳，酸苦咸味药物属阴。
每种药物都具有气和味，气、味各有其作用。故必须二者综合而观之，同性药物有五味之别，同味的药物亦各有四气之异。
如同一辛味药，有辛寒（浮萍）、辛凉（薄荷）、辛温（半夏）、辛热（附子）、辛平（佩兰）等。
性味组合相同的药物，其主要作用也大致相近，如紫苏、荆芥、葱白均为辛温，它们都有发汗解表的作用，可用于外感风寒表证。
性味不同之药物，功效就有区别，性同味异，或味同性异的药物，在功效上有相同之处亦有不同之点。如寒性药物，若味不同，则其作用有差异；栀子苦寒，清热泻火、凉血解毒；淡竹叶甘寒，清热利尿；浮萍辛寒，疏散风热、利尿退肿。共同之处是寒性均有清热作用。
若甘味药物其性不同,则作用亦不相同：杜仲甘温以补肝肾、强筋骨、安胎；石斛甘微寒，以养阴潜热生津；甘草甘平，以补脾益气、清热解毒、润肺止咳、缓急止痛、调和诸药。共同之处是味甘，故均有补益之功效。
尚有某些药物，则是一气而兼有两种以上味者，如桂枝辛甘温；当归甘辛温；生地黄甘苦寒等。这种情况说明了药物之性味是复杂的，也体现了药物作用的多面性。五味相兼亦应根据某一药物功能大小而分清其主次，如桂枝长于调和营卫、发散风寒，作为解表药，故首列辛味。尚有补益强壮作用，常合补益之品同用，此为甘味之功。温经通络、温阳化气则辛甘温之共同作用，故桂枝性味定为辛甘温。当归为常用补血和血之品，首列甘温，并有活血调经之力，此辛味应之，故当归性味定为甘辛温。药物功效有主次，其性味的排列也有一定的顺序。
临床辩证用药时，对五味要有选择。如辛能散气，故气虚时不宜用；甘能助湿，故中满者不宜用；苦能燥湿，故津液不足者宜慎用；酸能敛涩，故余邪未尽者慎用之；咸多滋润，故脾胃虚寒者忌用之。
[附]中药性味功能口诀：中药品种多，性能各不同，寒凉能清热，温热祛寒用，辛味能行散，甘缓能补中，苦味能泄降，酸涩收敛功，咸味能软坚，淡渗利水通，甘寒能养阴，芳香必止痛，麻舌常有毒，香窜开窍能，气味相结合，配伍贵变通。
2．升降浮沉
人体发生疾病，病变部位有上、下、表、里之别；病势有上逆、下陷之异，治疗上就要求药物应分别具有升、降浮沉的作用趋向，使之有助于调整紊乱的脏腑气机，使之平顺，或因势利导祛邪外出。病邪在上在表者宜用升浮之药物；病邪在下在里者宜用沉降之品，旨在药达病所。病热逆上宜降，病热陷下宜升，这是运用中药必须掌握的一般规律。然而，遇到痰涎壅实，胸闷窒呕吐者，利用升浮之瓜蒂以涌吐痰涎；若泻痢初起而系积滞所致者，则用消积导滞、沉降攻下之大黄通泄之，此乃通因通用之法。
由此可见，升、降、浮、沉是指药物作用于人体的几种趋向而言。升和降、浮与沉，都是相对的。升是升提的意思；降是降逆的意思；浮是上行发散的意思；沉是下行泄利的意思。升、浮药物的特点是向上向外，具有升阳、举陷、发表、散寒、祛风、开窍等药理作用；而沉降药物的特点则是向下向里，具有潜阳、降逆、平喘、收敛、泻下、渗利等作用。
药物的升降浮沉主要取决于药物的气味和质地的轻重。一般来说，味辛甘、气温热的药物，多主升浮；味酸苦咸，气寒凉的药，多主沉降。《本草纲目》云：“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉”。大凡质轻的药物，如花叶之类多主升浮，质重的药物，如种子、矿石、贝壳之类多主沉降。但也有例外，如巴豆辛热，不升反沉，故有泻下逐水作用；旋复花是花，不升浮，反而沉降，主降逆平喘，故有“诸花均升，复花独降”之说，牛蒡子是种子类，反主升浮，能疏风诸热。此外，药物的升降浮沉还可因加工、炮制或配伍而发生改变。酒制则升、盐炒则下行、姜汁炒则能发散、醋炒则能收敛。所以在临床应用时要灵活掌握，才能运用得当，发挥药物的治疗作用。
3．归经
归经是古人在长期临床实践中认识到某种药物对某些脏腑、经络的疾病具有特殊的治疗效果，总结出来的一种用药规律。如肺经有病时，常有咳、喘、痰症状，杏仁能止咳平喘，说明杏仁归入肺经；肝有病时，胁痛或不适为其主要表现用青皮能治胁痛，说明青皮归入肝经等。由于药物归经不同，同属一性味药物，其作用亦不相同，或作用部位有别，如黄芩、黄连，黄柏同属苦寒清热药，但黄芩入肺经而长于清肺热；黄连入心、胃经而能泻心火、清胃热；柏入肾经而重于泻相火。又如肉桂和干姜同为温里药。但因干姜入肺、脾、胃经，故肺、脾、胃有寒多择用干姜；而肉桂因入肝、肾经，故肝、肾有寒多选用肉桂而不用干姜。
了解归经学说有着深刻的实践意义；一是可作为选方用药的依据。一般来说，每经每脏的病证都有其主方，方中的主药，使药都归于本经。如太阳经表证，常用人本经之麻黄、桂枝作为解表之主药；肝肾阴虚者多用以熟地黄、山茱萸为主药所组成的方剂六味地黄汤来治疗。这些古方组成规律，促进了归经学说的发展。二是可作为随证用药之依据。如头痛部位有所不同，所代表不同的经脉之病证，前头痛（阳明经）者加白芷；偏头痛（少阳经）者加柴胡；枕部疼痛者（太阳经），加用蔓荆子等。三是以归经为线索，探求某些药物的潜在功能。如清热解毒药蒲公英入胃经。故应用于上消化道溃疡病的治疗，取得良效；山豆根入肺经，故试用于肺癌的治疗等。均是按药物之归经所探求到的某些药物的新途径。四是籍归经以执简御繁。如白术补中益气，健脾燥湿，疗脾胃气虚，腹泻呕吐，口渴自汗等多种病证，这些病证均与脾的生理功能，病理变化有关。因而通过白术归脾经而得到全面理解和掌握。
必须着重强调，归经学说在运用时一是要与药物性味、升降浮沉相结合，二是要与各脏腑间的用药互相兼顾。是因为同归一经之药物，其性味、升降浮沉不同，故不能执一而废它。如肺病咳嗽有寒热虚实之别，入肺药虽有麻黄、干姜、黄芩、百合、桑白皮、葶苈子等，临床上运用麻黄、干姜温肺之寒以疗咳；黄芩、桑白皮清肺泄热以止咳；百合滋补肺虚而止咳；葶苈子以泄肺实而止咳。诸职此类，诸经亦然。
此外，尚有“引经药”的理论，所谓引经药是指具有特别作用的归经药物，它除了对本经病证具有治疗作用外，还能把不归本经的药物引归到本经而发挥其治疗作用，以提高药物疗效。（相当于现代医学的载体学说）。
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