基本病理特点为关节滑膜的急慢性炎症。在急性期滑膜充血水肿,有大量中性白细胞浸润,因滑膜渗出性病变导致临床出现关节腔积液,关节液的中性白细胞数明显增加。慢性期滑膜的滑膜细胞层由正常1~3层增生到5~10层或更多,滑膜下层有大量淋巴细胞的浸润,有的聚集成淋巴滤泡,有大量的新生血管,这时期的滑膜变得肥厚形如绒毛,又称血管翳,向关节软骨和软骨下骨质侵入,破坏性很强,造成关节破坏和畸形,晚期则滑膜被纤维组织所代替。另一病理改变为血管炎,可以出现在关节外的任一组织,临床所谓的类风湿结节就是血管炎的一种表现。