20世纪50年代以前通常用惯用单位,即用先报道某种酶测定方法的临床酶学家的姓氏来命名其单位。例如,测定AMY的Somogyi单位,转氨酶的赖氏单位(Reitman-Frankel)等。不仅酶不同,单位不同,即使是同一种酶也因方法不同而可有数种活性单位,参考值差别也很大,给临床实际工作带来很大不便。
1963年国际生化协会酶学委员会推荐采用国际单位(IU)来统一表示酶活性的大小。1976年对酶活性单位定义为:在特定的条件下,1min能转化1mmol底物的酶量,即1IU=1mmol.min。目前国内外大多数临床实验室常省略国际二字,即将IU简写为U。
1979年国际生物化学协会为了使酶活性单位与国际单位制(SI)的反应速率相一致,推荐用Katal单位(也称催量,Kat)。即在规定条件下,每秒(s)钟催化转化1mol底物的酶量,即1katal=1mol.s。我国法定计量单位制中,酶催化活性单位为katal,因表示血浆中酶量时过大,故常用mkatal或nkatal表示。IU和katal间关系如下:1katal=60´10U,1U=16.67nmol.s=16.67nkatal。