根据临床实验室的定义，临床实验室的作用就是为人类疾病的诊断、治疗、预防以及健康状况的评估提供有益的、重要的及科学的信息。随着科学技术的进步，大量先进仪器和技术的采用，临床实验室在临床医学中发挥着越来越重要的作用。临床实验室提供的检验信息占患者全部诊断、疗效等医疗信息的60%以上，因此临床实验室成为医疗机构完成医疗任务重要的支持部门之一。很难想象一个医疗机构没有临床实验室提供信息能顺利完成医疗任务。
（一）临床实验室的作用
临床实验室提供的信息是非常广泛的，在不同情况下发挥不同的作用。
1.诊断方面：重要的是早期诊断及确诊。临床实验室提供的诸如病原微生物、寄生虫、细胞学（含血液细胞学）、一些确认实验（如抗HIV的确认试验等），公认为临床诊断的“金标准”；在某些疾病的综合诊断标准中，许多检验结果是其关键性的指标，如血糖测定在糖尿病诊断中的价值即是如此；当然，有相当多的检验项目只是参考性指标，但它们在修正临床医师诊断思路时提供重要信息，如发热患者是否有细菌感染，一个简单的白细胞计数及分类就有很大价值。还有一些试验是带有确定性意义的，如血型检查、HLA检查等都属于这一情况。感染性疾病、免疫性疾病、代谢性疾病、功能性疾病、遗传性疾病等等的诊断是其他检查（如影像学检查）所不能完全替代的。一些检验对预后的判断也有指导意义，如某些肿瘤标志物浓度，当患者治疗后从正常到升高往往预示着转移。
2.在治疗方面：许多检验项目对指导临床治疗及监测疗效方面也有重大作用。如病原微生物的抗生素敏感试验、血药浓度测定等；许多疾病治疗方案的更改或治疗剂量的调节，也往往要参考某些检验指标。治疗过程中，往往产生不良反应，如对肝、肾、造血功能的损害的发现，很多情况下，也依靠着检验结果，也就是说保证医疗安全方面，临床实验室也发挥着重要作用。可早期发现。
3.在人体健康状况的评估中，临床实验室是不可缺少的部门。如高血脂、高血糖、HBsAg携带者等等往往可早期发现。
4.在公共卫生突发事件，特别是一些传染病的流行时的诊断工作也离不开临床实验室的工作。2003年SARS暴发流行时的诊治工作就是例子。
临床实验室的作用还远不止这些，要充分发挥临床实验室的作用，保证质量是其核心，所以我们必须加强质量管理，更好为患者服务。
临床实验室的功能主要为在受控的情况下，以科学的方式收集，处理，分析血液、体液及其他人体材料，并将结果提供给申请者，以便其采取进一步的措施，同时实验室应提供其检查范围内的咨询服务。咨询服务包括检验项目的选择，检验结果的解释和为进一步适当检查提供建议。
（二）临床实验室的分类
尽管国内外实验室的组织结构有一些不同，但实验室服务还是可以概括为以下几种类型：
1.临床化学：对人体不同成分浓度的检测。
2.临床血液、体液学：对血液、体液及其组成成分进行检测。
3.临床免疫学：利用抗原抗体反应对血液、体液、组织中正常和异常成分的检测。
4.临床微生物学：对人体内的微生物进行分离鉴定、抗生素敏感性试验。
5.临床输血学：研究血液收集、匹配性和安全性检测、血液发放等。
6.临床分子生物学（核酸体外扩增）：目前主要采用PCR等核酸体外扩增技术对病原体或基因进行检测。
实验室的服务不能仅仅局限于提供一个定量或定性的检验报告，其技术含量还应重点体现在对检验项目的选择和检验结果的解释上，也可以就下一步的实验选择和治疗方进行讨论。在这个方面我国的检验医学与发达国家相比还存在较大的差距，应该引起医院管理者足够的重视。
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