我国古代有关养生之道、寿亲养老的文献，一般总称为养生（如《天隐子养生书》、《养生类纂》、《养生月览》等。）内容丰富，种类繁多，既有系统的理论，也有十分可靠的实践经验，是祖国医学伟大宝库中的一枝奇艳的花朵。
由于中医很重视养生，所以得享高寿者还是比较多的。曾据《中国医学人名志》加以统计，记载有年龄者共得149人（秦代的崔文子三百岁、后汉的葛越二百八十岁未计在内）。其中，80岁以下者42人，80岁以上者70人，90岁以上者27人，100岁以上者10人。最小者28岁，最大者103岁，平均寿命超过80岁。
近年来，泛论中医养生要旨的文章不少，但系统地讨论其发展的文献较少。现综历代有关著作，对中医养生学的发展简史分成四个阶段介绍如下。
广义地说，自从有人类时候起，在旧石器时诸如火的应用（熟食、取暖以及从而发明的灸等）、居住与服装的改善等，都与养生防病、延年有关。但时代湮远，论无实证，故不加详述。我国今存比较成熟的文字系统，最早的应推公元前十四世纪殷商时代的甲骨文了（六千年前的陶器上有些刻划，已带有文字性质，但不成系统）。甲骨文上，已有一些生理（如女子乳房胀为母字，产妇临产先出水后儿头先露的毓字等）和疾病（如牙上生洞的龋字）的记载；也还有一些个人卫生（如沐、浴）与集体卫生（如大扫除称寇帚）的记载；在所载动植物（动物47种、植物15种）中，可能还有些可供药用者。总之，当时已有讲卫生与保健防病的萌芽思想。
《周礼》载有“食医”，并对各类饮食的寒热温凉（指服食）及四季的五味所宜都有明确的规定。春秋时，对养生的记载更具体了，例如：《左传》载医和治晋侯病指出是“近女室，疾如蛊”的结果，已经注意到房室起居对养生的关系，并对四时、五节、六气等与健康的关系引起重视。《古今医统》载范蠡有“服饮药饵”的办法，授术于孔安国等，“寿皆百岁，面如童颜”。春秋战国时期，由于诸子百家学说的兴起对养生学也有很大促进。老子、庄子一派提出“归真返朴”、“清净无为”的养生理论，并编制了导引、吐纳等一整套方法，对后世影响很大。例如：《老子》说“淡然无为，神气自满，以此为不死之药”。《庄子·刻意篇》说：“吹呵呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣”。这里包括两方面养生的方法：一是充分认识到吸纳新鲜空气，吐出废浊之气，才能维持生命，保健延年（此即吐纳、气功）；一是提倡运动，可以加强新陈代谢，促进机体各方面的机能（此即导引、按摩）。庄子所谓的“熊经鸟申”，向来没有实证。幸运的是，1975年在长沙马王堆三号汉墓出土了帛书导引图，描绘了四十多个姿势的图象，内中的“熊泾”（显见系熊经之抄讹）、“鹞背”（可能与鸟申同属一类），可以引为借鉴。此图中有一图，题为“信”上文已看不清，有人认为信即伸，其上应鸟字。但其图明为兽形，实不敢苟同。
管子认为“精”是气的物质基础，是人生命之源泉，故主张存精以养生。如《管子·内业篇》：“精气者，气之精者也”，“精存自生，其外安荣，内脏以为泉源”。此外，他还提出存精的具体方法：“爱欲静之，遇乱正之，勿引勿摧，福将自归”，即节欲存精是也。《吕氏春秋》强调精、气、神和形体的统一，是生命的根本。如《尽数篇》说“故精神安乎形，而年寿得长也”。老、庄主张“静”以养神可以长生；吕不韦却主张动，认为“流水不腐，户枢不蝼。形气亦然：形不动则精不流，精不流则气郁。郁处头则肿、为风；处耳则为锔、为聋；处目则为蠛、为窒；处腹则为胀、为府；处足则为痿、为蹶”。吕氏还指出气不宣达与血脉壅塞都是不能长寿的原因，所以“作为舞以宣导之”。吕氏以外，子华子也是主动的，他认为：“营卫之行，无失厥常，六府化谷，津液布扬，故能长久而不敝。流水之不腐，以其游故也；户枢之不蠹，以其运故也”。孔子则主张要动静结合，如《孔子家语》载：“若夫智士仁人将身有节，动静以义，喜怒以时，无害其性，虽得寿焉，不亦宜夫”。
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